COMPARTIR | IMPRIMIR | CORREU ELECTRÒNIC
Em vaig convertir en científic perquè m'atreien les preguntes difícils. De petit, buscava patrons i intentava descobrir la lògica més profunda que hi havia darrere dels fenòmens quotidians. Aquest instint em va portar a la química i la física, i després a fer un doctorat al MIT, on vaig treballar a la intersecció de la biofísica, l'enginyeria, la computació i els inicis de la IA.
La biologia em va atraure perquè estava plena de problemes sense resoldre. Oferia una manera de respondre preguntes que afectaven la salut humana d'una manera significativa.
Quan vaig entrar a la recerca biomèdica a Harvard, creia que la ciència funcionava amb un principi simple: el coneixement importava. Vaig construir un programa de recerca al voltant del metabolisme: com els nutrients i el medi ambient influeixen en la salut, el càncer i les malalties cròniques.
El meu laboratori va desenvolupar tecnologies capaces de mesurar centenars de molècules simultàniament, revelant com les cèl·lules assignen nutrients i prenen decisions, i configurant direccions de recerca en molts camps.
Durant gairebé 20 anys vaig publicar més de 200 articles, convertint-me en un dels acadèmics més citats del món, vaig rebre premis docents, vaig col·laborar en diverses disciplines, vaig contribuir a la biotecnologia i vaig assessorar els Instituts Nacionals de Salut.
També vaig assumir —ingènuament— que els èxits científics oferien un cert grau de protecció. Si feies una bona feina, si aprofundies en els coneixements, les institucions et donarien suport. Hi va haver senyals d'alerta primerencs: gelosia de col·legues sèniors quan la meva recerca superava la seva; la politització progressiva del món acadèmic; decisions de contractació i lideratge que elevaven les persones pel seu valor simbòlic o les seves relacions personals en lloc de la seva experiència. Però vaig fer el que fan la majoria dels científics: em vaig centrar en la feina i vaig ignorar el soroll.
Vaig trigar massa a entendre fins a quin punt era equivocada aquesta creença. El meu despertar va arribar a través d'una cosa ordinària: una disputa sobre l'autoria entre dos membres del meu laboratori a la facultat de medicina de Duke, on jo era professor titular. Aquests desacords ocorren a tots els laboratoris i normalment es resolen amb una conversa directa. Però aquesta disputa es va desenvolupar quan les universitats estaven reformulant les seves missions al voltant de narratives de justícia social sobre els desequilibris de poder, reformulant científics experimentats com a opressors i altres com a oprimits.
El que hauria d'haver estat un simple moment de mentoria es va convertir en el pretext per a una intervenció administrativa a gran escala, quelcom que la universitat podia presentar com a vigilància, moralitat o progrés.
El procés es va desvincular ràpidament de la realitat. Els administradors van iniciar el que van anomenar una revisió cultural, afirmant que havien d'avaluar si jo estava alineat amb els valors de Duke. A la pràctica, els investigadors interrogaven la gent durant hores, intentant obtenir qualsevol frase negativa que es pogués incorporar a una narrativa.
Em van prohibir l'entrada al campus, em van prohibir parlar de la meva recerca o del que m'estava passant, i em van sotmetre a escrutini legal i financer. Les meves beques van ser reassignades a administradors sèniors que feia temps que estaven gelosos dels meus èxits.
Després d'un parell de mesos d'entrevistes, auditories i vigilància, la investigació va concloure sense cap resultat de mala conducta. Però el mal ja estava fet. Anys de feina van ser interromputs, les carreres dels meus alumnes van descarrilar i les protestes estudiantils sobre el meu tracte van ser ignorades, fins i tot quan altres formes d'activisme van ser adoptades amb entusiasme. Finalment, em van pressionar per signar un pacte que contenia condicions i requisits de supervisió que haurien fet impossible qualsevol investigació seriosa.
El que em va passar no va ser únic. Variacions del mateix patró es desenvolupaven en campus de tot el país. Els meus col·legues em deien que ho ignorés, que mantingués el cap baix i que em concentrés en la meva feina. Però les oportunitats van desaparèixer; els xiuxiueigs van omplir el buit on hi haurien d'haver estat els fets; i vaig ser inclòs discretament a la llista negra de llocs de treball en altres llocs. Va quedar clar que alguna cosa més profunda havia estat passant dins del món acadèmic biomèdic durant anys: el mèrit i la veritat científics havien perdut el seu valor institucional.
Les universitats, especialment les facultats de medicina, van experimentar un profund canvi estructural. Ja no funcionaven com a comunitats d'acadèmics. S'havien convertit en empreses corporatives.
A mesura que els pressupostos dels NIH van créixer i els hospitals acadèmics es van expandir cap a sistemes regionals multimilionaris, la cultura administrativa de les grans corporacions hospitalàries (gestió de riscos, màrqueting, supervisió impulsada per recursos humans) va migrar directament a la facultat de medicina. Durant dues dècades, es van acumular capes de burocràcia.
Els rols que abans eren llocs de treball a temps parcial per a científics experimentats es van convertir en llocs de treball directius a temps complet ocupats per persones amb poca o cap formació científica. La presa de decisions es va allunyar del professorat i es va traslladar a òrgans administratius opacs i aïllats de la responsabilitat.
Aquesta expansió burocràtica va coincidir amb una reorganització completa dels incentius financers. Va sorgir el complex industrial de les escoles de medicina: l'expansió del pressupost dels NIH i els ingressos creixents dels hospitals acadèmics van impulsar el creixement paral·lel de les escoles de medicina.
En moltes institucions, les subvencions dels NIH van donar suport eficaçment a més del 70% de les operacions de les facultats de medicina, no només la recerca, sinó també les oficines administratives, els edificis finançats amb deute i els centres hospitalaris vinculats a la marca universitària. Les universitats van sol·licitar subvencions no perquè creguessin en el mèrit intel·lectual del treball, sinó perquè les subvencions funcionaven com a fonts d'ingressos.
Això va crear una estructura de recompenses desvinculada del progrés científic. Els camps que generaven treball finançable (la immunoteràpia contra el càncer, el VIH, la genòmica, certs nínxols de biologia molecular) van atreure una atenció desproporcionada. Mentrestant, les àrees essencials per a la salut pública però poc prioritzades pels NIH (la nutrició, el metabolisme, la toxicologia, les exposicions ambientals, la prevenció de malalties) es van esvair, no perquè no tinguessin importància científica, sinó perquè no generaven els ingressos dels quals depenien les institucions.
La revisió per parells dels NIH va absorbir les distorsions que pretenia evitar. Els panells de revisió, diluïts en qualitat i afectats per pocs incentius per participar, van castigar cada cop més la presa de riscos i van recompensar l'incrementalisme segur i empaquetat i el consens fins als mediocres. Les propostes havien de sonar atrevides però alhora convencionals. Les idees més originals sovint no eren finançables per definició. Camps sencers com la toxicologia van ser eliminats gradualment de les facultats de medicina perquè el seu treball no s'alineava amb categories de recerca lucratives.
La distorsió va anar més enllà del finançament. A mesura que les institucions van adoptar la lògica corporativa, van elevar els comunicadors i els actors per sobre dels científics que realment feien avançar el coneixement.
Els gurus amb narratives comercialitzables es van convertir en els símbols públics de camps sencers, mentre que els investigadors altament tècnics i curosos van ser ignorats perquè no tenien la marca adequada. Això va contribuir a alimentar la crisi de reproductibilitat: les universitats recompensaven l'exageració perquè l'exageració atreia diners i prestigi.
Mentrestant, la dissidència, el desacord o les idees no convencionals es tractaven com a passius. El poder administratiu —no el judici científic— es va convertir en el valor suprem. El professorat va aprendre ràpidament que el camí més segur era l'adulació o el silenci. Aquells que més es preocupaven per la integritat científica sovint eren els més vulnerables, perquè eren els que estaven disposats a fer preguntes difícils.
Un sistema organitzat al voltant de l'estabilitat administrativa en lloc del descobriment no es pot corregir a si mateix. S'adapta a la ineficiència, accepta el malbaratament i manté l'aparença de progrés mentre buida la substància. Les narratives públiques divergeixen completament de les realitats internes.
Les conseqüències s'estenen molt més enllà de la universitat. Les revistes i les societats científiques, subjectes als mateixos incentius, reflecteixen les mateixes distorsions. Les taxes de malalties cròniques continuen augmentant perquè les àrees científiques més rellevants per a la prevenció s'han descuidat. La recerca bàsica en nutrició, metabolisme, exposicions ambientals i fisiologia va dècades enrere respecte a on hauria d'estar, cosa que dificulta el progrés en l'envelliment i la salut pública.
La confiança pública s'erosiona a mesura que les institucions prediquen la transparència mentre operen de manera opaca. La bretxa entre el que la ciència podria ser i el que és continua eixamplant-se.
Reformar aquest sistema requereix més que canvis ideològics o ajustaments incrementals. Les polítiques que regeixen les institucions científiques s'han de reestructurar perquè no estiguin subjectes a una classe administrativa.
Cal limitar els costos indirectes, les despeses generals i els centres de projectes, cosa que limita l'incentiu perquè les universitats tractin les subvencions com a fonts d'ingressos. Les subvencions han de ser transferibles, atorgades a científics en lloc d'institucions. Els organismes administratius que operen en secret però que reben finançament públic han de ser transparents i responsables.
Els acords de confidencialitat i les ordres de silenci s'han d'abolir en la vida acadèmica. Els processos disciplinaris han de seguir normes clares de degut procés, no xiuxiuejos anònims ni tribunals informals. Cal restaurar la governança de la facultat, amb el judici científic retornat als científics, no als gestors. El paper dels administradors s'ha de limitar al suport operatiu, no a la vigilància cultural ni a la supervisió científica.
Aquestes no són idees radicals. Són simplement un retorn al que van ser les universitats en el seu moment.
No vaig entrar a la ciència per escriure assajos sobre la decadència institucional. Hi vaig entrar perquè m'encantava el descobriment, perquè creia que la ciència podia millorar la condició humana. Aquesta creença roman intacta. Però no pot florir en institucions que han oblidat el seu propòsit.
Si les universitats i els seus centres mèdics volen recuperar la confiança del públic, han de demostrar que el coneixement i l'aprenentatge —no la gestió de la imatge— tornen a ser l'objectiu de la vida acadèmica. Si fracassen, sorgiran noves institucions que ocuparan el seu lloc.
La ciència continuarà en algun lloc; la curiositat trobarà una llar. L'única pregunta és si les nostres universitats continuaran sent dignes d'ella.
-
Jason Locasale és un bioquímic estatunidenc i exprofessor titular especialitzat en metabolisme del càncer, nutrició i l'aplicació de la IA a la investigació sobre salut i longevitat. Amb més de dues dècades al món acadèmic, és reconegut com a Investigador Altament Citat (entre el 0.1% superior a nivell mundial) durant sis anys consecutius, amb més de 200 publicacions revisades per experts. Ha ocupat càrrecs assessors en empreses biotecnològiques, el National Cancer Institute i els National Institutes of Health, i ha contribuït a capítols de llibres de text i patents.
Veure totes les publicacions
