COMPARTIR | IMPRIMIR | CORREU ELECTRÒNIC
L'octubre del 2021, em vaig desplegar a l'estació McMurdo, a l'Antàrtida per segona vegada. Cada estiu austral, l'estació de McMurdo es converteix en la llar d'unes 1,000 persones eclèctiques i meravelloses que són la força de treball darrere del Programa Antàrtic dels Estats Units (USAP) de la National Science Foundation (NSF), que facilita la investigació amb una destresa logística igual a la de l'exèrcit nord-americà. .
Malgrat la llunyania de McMurdo i la manca de les comoditats americanes habituals, normalment hi ha una rica vida comunitària en aquesta estranya illa. La comunitat organitza classes de ioga, cafeteries, galeries d'art, festivals de música, fires d'artesania, festes de vacances i molt més. Em va enamorar d'aquest paisatge social durant la meva primera visita el 2017, però el 2021 la vida comunitària a McMurdo ha estat irreconeixible a causa de les polítiques de Covid de la NSF per a l'Antàrtida.
Tot i que les estacions d'investigació de l'USAP són algunes de les úniques poblacions del món amb zero Covid, els residents d'aquestes estacions viuen sota precaucions de Covid més estrictes que moltes ciutats occidentals durant les onades màximes d'infecció.
En el temps entre els meus dos desplegaments antàrtics, vaig rebre un màster en salut pública de la Mailman School of Public Health de la Universitat de Columbia. Allà, vaig aprendre la importància de les intervencions de salut pública basades en l'evidència, d'analitzar acuradament els riscos per a la salut, d'orientar les intervencions basades en aquests riscos i de considerar sempre les conseqüències negatives no desitjades.
Així, al llarg de la pandèmia, he quedat desconcertat de veure que molts professionals de la salut pública i institucions científiques advocaven per mesures àmplies, extremes i sense precedents sense proves de suport. Les polítiques de Covid científicament inconsistents de la NSF per a l'Antàrtida són els exemples més destacats d'aquesta fal·làcia que he experimentat ara.
La NSF va formular aquestes polítiques a principis de la pandèmia. Atesa la naturalesa remota i de recursos limitats de l'Antàrtida, la NSF va reconèixer que els brots de Covid a les poblacions de les estacions íntimes es propagarien ràpidament i podrien desbordar fàcilment les capacitats clíniques. I amb l'evacuació mèdica aèria perillosament poc fiable, la NSF va formular polítiques intel·ligents per evitar que Covid arribés a l'Antàrtida i per mitigar el seu impacte en cas que ho fes.
Les polítiques comencen amb la detecció mèdica dels riscos per a la salut, que inclouen factors de risc de Covid coneguts. Els desplegadors de McMurdo viatgen com a cohorts que s'aïllen a les habitacions d'hotel durant tres dies, confirmen un resultat negatiu de la prova de PCR i després volen en un vol privat directe a Christchurch, Nova Zelanda.
Quan van arribar les primeres cohorts de la temporada d'estiu al setembre, durant gairebé un any hi havia zero casos de Covid a tota l'illa del Sud. Les proves de PCR i les deteccions de símptomes van tenir lloc a l'arribada, els dies tres, set i 12 durant 14 dies d'aïllament estricte a les instal·lacions d'"aïllament i quarantena gestionats" (MIQ) provades i efectives de Christchurch. Les tripulacions de la Força Aèria dels Estats Units i la Reial Nova Zelanda sotmeses als mateixos procediments d'aïllament que les cohorts de l'USAP les van portar a "el gel". Tot i que tenen un gran cost, aquests procediments sòlids i basats en evidències fins ara han mantingut amb èxit Covid fora de totes les estacions de l'USAP.
És després d'arribar a l'Antàrtida on aquestes polítiques van malament. Després de l'arribada d'avions de passatgers de cohorts lliures de Covid, tota la població de l'estació receptora ha de portar màscares, distància social i adherir-se a les capacitats reduïdes de manera inconsistent i arbitrària als espais públics i recreatius durant una setmana.
A l'octubre, un nou avió de passatgers arribava aproximadament cada cinc dies, perllongant les restriccions durant tot el mes. Ens vam veure relegats a mascarades constants on vam viure i treballar i a la pèrdua de qualsevol activitat social o recreativa que normalment presideix l'estació McMurdo, tot en absència de Covid. Fins i tot els partidaris de les màscares més ardents s'havien convertit en "antimàscaraments".
Més enllà de la moral baixa, les polítiques contribueixen a enormes contratemps operatius i de seguretat. La població de l'estació aquesta temporada és petita (uns 500) i ha anat disminuint lentament com a resposta a les polítiques estrictes i un mandat de vacuna que va entrar en vigor una setmana després que arribés la meva cohort (amb una taxa de vacunació del 85%). Es van revertir diverses garanties escrites que els que no estaven vacunats no serien desqualificats mèdicament. Diversos treballadors dels departaments crítics van rebutjar la vacuna i van ser enviats a casa, molts altres van renunciar a causa de les altres polítiques extremes. Gairebé tots els departaments tenen poc personal.
La central elèctrica de l'estació només té aproximadament mig personal. Una fallada del subministrament elèctric a l'entorn antàrtic significa que les fonts d'aigua es podrien congelar i els aliments no s'emmagatzemaran de manera segura. El departament de bombers tenia tan poca plantilla que no podien donar suport completament al camp d'aviació on els vols freqüents podrien haver d'aterrar amb mal temps en una pista de gel.
Aquest perill va impedir legalment que la Guàrdia Nacional Aèria de Nova York, que vola LC-130 especials equipats amb esquí en vols de càrrega essencials, arribés a l'horari previst, impedint enormement la logística i les cadenes de subministrament. Des de llavors van arribar amb una exempció, però no van poder fer missions intracontinentals regulars durant tres setmanes més fins que van arribar més bombers de Nova Zelanda.
Aquests contratemps evitables i derivats de les polítiques van contribuir a que tres dels sis projectes de recerca a l'Antàrtida occidental es cancel·lessin abans de començar, reduint el total de projectes de recerca compatibles de la mitjana estacional de 60 a 11, i van fer que tot el mes de vida normal del desembre fos robat per porta màscares i esdeveniments de vacances cancel·lats.
Aquestes polítiques estan dictades pel misteriós Consell de Control de Covid de la NSF. Atès que les persones afectades han intentat aclarir dubtes o posar-se en contacte amb aquesta Junta de Control, ningú, a diferents nivells de gestió, ha estat franca amb la identitat o les qualificacions de salut pública dels seus membres. Els empleats de la USAP amb feines administratives no relacionades han tingut temps i energia fugida per desenvolupar solucions de Covid per a una població on Covid no existeix. La seva política és protegir ningú del res.
Quan se'ls incita a les polítiques sense sentit i inconsistents, els directius de l'USAP intenten defensar-les sense aportar cap mena de proves per a la seva fundació. No hi ha referències a cap investigació de Covid o directrius dels CDC. Les preguntes dirigides a la direcció de l'NSF per abordar aquests problemes no han respost. Els humans reals subjectes a aquestes polítiques excessives tenen veus fortes que simplement s'ignoren.
No hi ha esperança de vida a McMurdo sense les precaucions de Covid malgrat l'estricte procés d'aïllament en ruta, malgrat la població ara 100% vacunada i malgrat les proves de comorbiditats. Un recent Brot del covid en una base de recerca belga amb dades demogràfiques similars i sense impactes sobre la salut reportats més enllà dels símptomes lleus demostra el risc mínim de Covid, mentre que els impactes negatius de les polítiques segueixen sent clarament evidents.
No obstant això, els treballadors es veuen amenaçats amb acomiadament si desafien les regles il·lògiques. Les coses que atrauen la gent a l'estació de McMurdo s'han perdut innecessàriament. La investigació antàrtica, que ens proporciona una de les nostres millors idees per entendre el difícil problema del canvi climàtic, s'ha vist obstaculitzada, les vides dels membres de la comunitat han perdut valor i tots aquests obstacles no estan motivats per l'evidència científica, sinó per la política i l'òptica.
Els treballadors de l'USAP tenen un repte únic en un dels llocs més extrems, aïllats i lliures de Covid de la terra. Si una empresa creada i finançada majoritàriament per la NSF no pot utilitzar el raonament científic i acceptar la normalitat on no hi ha Covid, com podem confiar que les nostres institucions científiques ho intentin a la resta del món, on Covid ha vingut per quedar-se?
-
Willy Forsyth, MPH EMT-P, ha treballat com a professional de salut pública amb agències humanitàries d'Àfrica i Àsia. També és un socorrista de la Guàrdia Nacional Aèria d'Alaska amb experiència en la mitigació de riscos d'operacions complexes en entorns globals. Darrerament va treballar com a coordinador de seguretat de camp i cap de recerca i rescat amb el programa antàrtic dels Estats Units a l'estació McMurdo.
Veure totes les publicacions
