COMPARTIR | IMPRIMIR | CORREU ELECTRÒNIC
El següent està adaptat del capítol 4 del llibre de l'autor Por a un planeta microbià: com una cultura de seguretat germòfoba ens fa menys segurs.
Quan el còlera va esclatar a Londres a la primera meitat del segle XIX, els experts no van tardar a donar la culpa al miasma: l'acumulació de gasos tòxics i olors a l'atmosfera, segons afirmaven, era responsable d'una gran quantitat de misèria humana.
En retrospectiva, és bastant fàcil d'explicar el seu desconeixement, ja que Londres a principis del segle XIX era un lloc feble i fétid que havia explotat en població, però que havia conservat la manca de sanejament de l'època medieval anterior. Els barris marginals enormes i concorreguts van proporcionar el medi de cultiu perfecte per a malalties infeccioses humanes. L'orina i els excrements dels pots de cambra s'abocaven sense cerimònies als carrerons o a les fosses amb fuites: no hi havia clavegueram de cap mena. Les escombraries s'escampaven per tot arreu, atraient rates portadores de malalties i altres insectes.
Els carrers també estaven escampats de fems de cavalls i animals. Les mosques eren per tot arreu. Els aliments es van jutjar per la mala olor que feia després de cuinar-los. Si poguéssiu suportar-ho, estava bé menjar-lo. L'aigua potable estava sovint contaminada amb residus humans. Simplement no hi havia manera d'evitar-ho.
El diari de Samuel Pepys, un intel·lectual, administrador del govern i president de la Royal Society de Londres, una de les primeres organitzacions a discutir i publicar els resultats d'estudis científics, ofereix una imatge no desinfectada (de joc de paraules) del món brut de Londres al segle XVII. El que no contenia el seu diari era proves que alguna vegada es va banyar, com suggereixen les queixes freqüents dels polls del cos i les descripcions de l'acumulació d'altres brutícia al seu cos. En canvi, els seus relats sincers detallaven olles de cambra vessades, menjant peixos amb cucs i despertant a la nit amb intoxicació alimentària, que van culminar amb una cursa boja sense èxit per trobar una olla de cambra, amb la qual cosa "es va veure obligat... a aixecar-se i cagar a la xemeneia dues vegades; i així anar al llit va estar molt bé de nou."
Els cellers entre veïns sovint eren compartits i podien provocar filtracions i fluxos d'aigües residuals entre cases. Quan Pepys va baixar al seu celler un matí, va recordar: "Vaig posar el peu en un gran munt d'estufa, per la qual cosa trobo que la casa d'oficines del senyor Turner està plena i entra al meu celler, cosa que em molesta". Sospito que algú diria que un celler ple de femta d'un veí també els havia molestat.
Tota aquesta vida poc higiènica, fins i tot entre les classes privilegiades, proporcionava l'entorn perfecte per a epidèmies de malalties com el còlera. El còlera és causat per bacteris en forma de coma Vibrio cholerae, i es transmet per la via fecal-oral. Persones infectades V. cholerae desenvolupen diarrea un parell de dies després d'haver ingerit el bacteri, i en alguns individus, la diarrea és prou greu com per provocar una mort ràpida per pèrdua de fins a un litre de líquid per hora.
Els pacients amb còlera amb diarrea severa perden líquids tan ràpidament que els llits de tractament rudimentaris sovint contenien un forat amb una galleda a sota per contenir el diluvi colònic. Pitjor encara, la diarrea colèrica es descriu característicament com "aigua d'arròs" i, tot i que pot tenir una olor de peix, els bacteris que hi conté poden contaminar les fonts o superfícies d'aigua properes sense que no hi hagi olor ni gust apreciables. Com a resultat de la deshidratació massiva, els pacients amb còlera amb malaltia greu van experimentar rampes musculars greus, batecs cardíacs irregulars, letargia i una caiguda severa de la pressió arterial, que van provocar la mort d'entre un terç i la meitat dels casos, sovint en un sol dia.
El tractament del còlera avui dia és bastant senzill, requereix antibiòtics i líquids equilibrats d'electròlits intravenosos fins que el pacient s'estabilitzi i la infecció desaparegui. Però els metges del Londres premodern no tenien ni idea de què estaven tractant. No coneixien la deshidratació, la transmissió fecal-oral, ni tan sols la teoria germinal de les malalties infeccioses.
Com a resultat, els seus tractaments prescrits sovint van empitjorar les coses. El sagnat encara era un dels preferits, on els metges intentaven eliminar els "mals humors" dels pacients ja deshidratats. També les estratègies humorals populars eren els freqüents enemas d'aigua a pressió i el tractament amb emètics que induïen vòmits, tots dos molt poc útils per als pacients ja debilitats. Un elixir popular anomenat calomel contenia mercuri tòxic que destruïa les genives i els intestins dels pacients abans de matar-los. Altres contenien alcohol o opi, que almenys proporcionaven consol a alguns pacients que morien de còlera o altres tractaments mal concebuts. Alguns metges van intentar donar aigua als pacients, però sovint la van tornar a vomitar. El tractament dels metges per al còlera, igual que per a moltes malalties de l'època, no va aportar gaire benefici.
Per aturar els estralls de les repetides epidèmies de còlera, la gent havia d'entendre com es transmetia la malaltia. Encara que la idea d'eliminar les males olors de l'atmosfera era una idea atractiva en els temps premoderns, a la pràctica va ser un complet fracàs. En l'esclat de Londres de 1832, un cirurgià emprenedor anomenat Thomas Calley va idear un pla per purificar l'atmosfera pútrida de la ciutat disparant canons plens de grans quantitats de pólvora en llocs estratègics de tota la ciutat.
Òbviament, aquesta estratègia no va funcionar, i el còlera va continuar escombrant periòdicament Europa sense qüestions fins al 1854, quan el pare de l'epidemiologia moderna, l'anestesista John Snow, va informar que el còlera es va transmetre a través de l'aigua d'un pou contaminat durant l'últim brot.
Com va detallar l'autora Sandra Hempel a El detectiu mèdic: John Snow, el còlera i el misteri de Broad Street Pump, Snow havia passat l'estiu anant casa per casa a l'epicentre de la recent epidèmia, al sud de Londres, preguntant on anaven els residents a buscar l'aigua potable. Inicialment, els resultats eren confusos, ja que algunes persones donaven informació contradictòria basant-se en els seus records incomplets dels seus hàbits, però Snow va desenvolupar una prova que podia distingir les fonts d'aigua en funció de la seva salinitat, cosa que li permetia identificar fonts quan els residents no eren útils.
En dos casos, Snow va quedar desconcertat per la manca de casos connectats a una casa de treball de la presó i una cerveseria, tots dos situats al centre de la zona calenta, i va poder resoldre aquests misteris demostrant que aquells llocs tenien aigua des de fora de la zona calenta. zona. A més, als treballadors de la cerveseria se'ls va assignar cervesa regularment, i mai no van beure l'aigua (és a dir, la cervesa podria haver-los salvat la vida). Finalment, Snow va determinar que un sol pou estava connectat directament a la gran majoria dels casos, un pou que subministrava la bomba de Broad Street. Va poder convèncer les autoritats veïnals que treguessin el mànec de la bomba, tot i que no es podien creure que tingués res a veure amb el brot.
De fet, l'informe de Snow va fer molt poc per convèncer ningú. Els "experts" locals només acceptarien una explicació arrelada a la teoria del miasma àmpliament acceptada. Pitjor encara, el brot de còlera ja estava minvant quan es va treure el mànec de la bomba de Broad Street, confirmant la creença dels experts que no va tenir cap efecte. Les investigacions en competència no havien trobat aquesta connexió, tot i que majoritàriament operaven sota el supòsit que el còlera s'adquiria a través dels pulmons mitjançant la respiració de gasos nocius a l'atmosfera.
Com a resultat d'aquesta creença, el Comitè d'Investigació Científica, liderat pel polític i aristòcrata Sir Benjamin Hall, va rebutjar completament les idees de Snow. Un altre membre, el microscopista Arthur Hill Hassall, havia passat gran part del seu temps al microscopi catalogant els molts additius alimentaris espurios presents en els productes alimentaris britànics del segle XIX, indignant legions de botiguers que durant anys s'havien sortit amb la seva, entre una sèrie d'altres transgressions, afegint alum a farina, serradures i rovell a pebre de caiena, àcid sulfúric a vinagre i argila a te. Tot i que Hassall era un expert en microscòpia i química d'aliments, va rebutjar la idea que els microbis tinguessin un paper en la biologia humana i les malalties, "Molta del públic creu que tot el que mengem i bevem s'equipa amb la vida i que fins i tot els nostres cossos abunden amb una vida minuciosa. i produccions parasitàries. Aquest és un error vulgar i la noció és tan repugnant com errònia". És evident que el Comitè d'Investigació Científica no estava interessat en una investigació científica real.
No obstant això, les investigacions independents dels crítics de Snow finalment li van donar la raó. El pastor i organitzador de la comunitat Henry Whitehead, inicialment tan menyspreant amb Snow com tots els altres, finalment va identificar la font de contaminació del pou de Broad Street: un fossat situat a només tres metres de distància. Una mare que vivia a prop de la bomba havia rentat amb aigua els bolquers de roba del seu nadó malalt abans de tirar-los a la fosa. Més tard, el nadó va morir deshidratat per una diarrea severa. Quan es va examinar la fosa, es va trobar el desguàs i la maó en estat molt degradat. No hi havia dubte del que havia passat: el còlera s'havia transmès al pou per filtracions de la fossa.
Malgrat una reivindicació gradual de les idees de Snow, els defensors de la teoria del miasma es van negar a marxar en silenci. Més tard, la neu va defensar els "oficis molests" que produïen gasos nocius com ara abatadors, adoberies, calderes d'ossos, fabricants de sabó, fusores de sèu i fabricants d'adobs químics. Va explicar el seu raonament: que si les olors nocives produïdes per aquests fabricants "no van ser perjudicials per als que realment es troben al lloc on es fan els oficis, és impossible que ho siguin per a persones més allunyades del lloc".
La revista mèdica el Llanceta no va mostrar més que menyspreu pels esforços de Snow, pintant el lobby dels fabricants com a promiasma i acusant Snow de difondre informació errònia: "El fet que el pou d'on el doctor Snow treu tota la veritat sanitària és la claveguera principal".
Malgrat aquests intents de silenciar-lo, molts dels crítics de Snow finalment van admetre que Snow tenia raó un any més tard, donant un suport més gran a la revolució del sanejament creixent, que, tot i que inicialment tenia com a objectiu desfer el món del miasma horripilant, finalment va esborrar malalties transmeses per l'aigua com ara el còlera de la vida moderna, i es considera amb raó com el desenvolupament més important de la història de la salut humana.
-
Steve Templeton, investigador sènior del Brownstone Institute, és professor associat de Microbiologia i Immunologia a la Indiana University School of Medicine - Terre Haute. La seva investigació se centra en les respostes immunes a patògens fúngics oportunistes. També ha estat membre del Comitè d'Integritat de la Salut Pública del governador Ron DeSantis i va ser coautor de "Preguntes per a una comissió COVID-19", un document proporcionat als membres d'un comitè del Congrés centrat en la resposta a la pandèmia.
Veure totes les publicacions
