La malaltia debilitant coneguda com a tuberculosi, o TB, és tan antiga com la història de la humanitat. Causada pel bacil cerós Mycobacterium tuberculosiLa tuberculosi continua sent una de les malalties infeccioses més mortals de l'era moderna, i mata al voltant d'1.5 milions de persones cada any a tot el món. La infecció per tuberculosi sol iniciar-se quan una persona inhala bacteris que es transmeten per l'aire a través de la tos o els esternuts d'altres persones infectades. Els bacteris s'instal·len profundament als pulmons, on comencen una infecció latent que, si no es tracta, pot durar tota la vida.
El problema per a algunes persones amb tuberculosi latent és que no es mantenen immunocompetents i no poden mantenir la tuberculosi latent continguda. Algunes persones desenvolupen deficiències immunitàries, malalties autoimmunitàries o càncer que les fan susceptibles a la reactivació del creixement bacterià. Les persones amb sida, per exemple, han perdut els limfòcits T col·laboradors que són necessaris per ajudar els macròfags que contenen tuberculosi, i per això la pandèmia del VIH/sida es va associar amb un ressorgiment de la tuberculosi a tot el món. La medicina moderna ha augmentat el nombre de persones que prenen fàrmacs immunosupressors o que són capaces de sobreviure amb deficiències immunitàries, augmentant el nombre de persones susceptibles a formes més greus de tuberculosi. A causa de la seva alta prevalença, es pot dir amb seguretat que la tuberculosi probablement mai no s'eradicarà.
Després d'una infecció inicial que es podria confondre amb un refredat comú, la tuberculosi progressiva pot provocar una destrucció crònica dels pulmons, on els pacients sovint tossen sang mentre els bacteris s'estenen a altres parts del cos. Les infeccions cròniques per tuberculosi difereixen entre els individus pel que fa al seu nivell de gravetat i progressió, i la malaltia progressa durant un període que pot anar des d'un sol any fins a dècades. Alguns desenvolupen febres periòdiques, fatiga extrema i producció excessiva de flegma i fuites de sang als pulmons. L'etapa final fa que els individus desenvolupin un color pàl·lid i un físic emaciat amb pèrdua de to muscular, galtes enfonsades i ulls buits. Aquest aspecte descriu la forma típica de "consum" en fase tardana, com es deia la malaltia als segles XVIII i XIX, ja que la malaltia semblava consumir el cos lentament fins que la víctima, semblant a l'esquelet, expirava.
Gran part de la mitologia popular dels vampirs es pot atribuir a creences sobre la tuberculosi. Les persones amb tuberculosi progressiva sovint semblaven pàl·lides i demacres, amb ulls vermellosos i sang als llavis. Els tuberculosos sovint mostraven una sensibilitat a la llum, cosa que els obligava a quedar-se a casa durant el dia, aventurant-se a sortir només a la nit. Alguns pensaven que la sang als seus llavis no només suggeria una pèrdua de sang, sinó també una set de sang, donant-los una necessitat aclaparadora de mossegar els altres. Durant un d'aquests brots d'histèria vampírica relacionada amb la tuberculosi a Rhode Island el març de 1892, els vilatans van desenterrar els cossos de tres presumptes vampirs, una mare i les seves dues filles que havien mort de tuberculosi. Els participants van observar que una de les filles semblava sospitosament ben conservada tot i haver estat enterrada durant diversos mesos, amb proves que els seus cabells i ungles havien crescut i la seva sang no estava completament coagulada. Un metge local va intentar raonar amb la multitud, explicant que l'hivern fred anterior probablement havia preservat el cos de la jove. Tot i això, la multitud creia que això era una prova indiscutible del seu estatus de no-morta, cosa que va provocar que li extreguessin el cor i el cremessin en una roca, "matant" així el vampir que havia causat tots els seus problemes d'una vegada per totes. Potser coincidint amb aquesta història, la novel·la clàssica de vampirs de Bram Stoker Dracula es va publicar a 1897.
No tothom associava la tuberculosi amb éssers sobrenaturals. Abans que Robert Koch identifiqués la tuberculosi com una malaltia infecciosa el 1882, alguns la consideraven una malaltia espontània i predestinada, un acte del destí, inflamada per traumes emocionals i passions, incloses les de naturalesa sexual. Per al grup cosmopolita, no hi havia cap estigma associat a la tuberculosi. En canvi, la tuberculosi es celebrava com un signe de geni creatiu i gentilesa estètica, ja que se sabia que molts artistes, autors i poetes famosos com Edgar Allen Poe, les germanes Brontë, Frederic Chopin, Robert Louis Stevenson i John Keats havien patit la malaltia. Així, l'aspecte tuberculós es va convertir en la moda del moment. Les dones desitjaven fer-se més atractives empolsant-se la cara de color blanc fantasma, utilitzant pintallavis brillant per imitar la sang als llavis i portant roba que accentués el coll i compactés la cintura per semblar tan primes i tuberculoses com fos possible.
Un cop es va establir fermament que la tuberculosi era una malaltia infecciosa contagiosa, aquest tipus de comportament va desaparèixer, la tuberculosi va perdre el seu romanticisme i els malalts de tuberculosi van ser rebutjats de la societat educada. Frank Snowden va pintar una imatge vívida del nou estigma associat a la tuberculosi a Epidèmies i societat:
Els diaris i revistes americans van informar d'una onada creixent del que anomenaven "tisiofòbia" i "tuberculofòbia", avivada pels missatges omnipresents que difonien les autoritats de salut pública. Fullets i cartells advertien dels perills que presentaven els tuberculosis, i els metges i les infermeres reforçaven el missatge durant les consultes a la clínica. En la nova comprensió de la tuberculosi com a contagiosa, el públic en general considerava que els tossidors persistents eren perillosos i fins i tot antipatriòtics. En conseqüència, els malalts de tuberculosi eren rebutjats. Tenien dificultats per obtenir allotjament, feina o assegurança, i la seva condició era un obstacle seriós per al matrimoni. Els pares dels escolars exigien que es fessin proves de febre als alumnes en entrar a l'escola i que qualsevol nen amb una lectura superior a 98.6 °C fos enviat a casa.
Les mesures per prevenir la transmissió de la tuberculosi sovint eren completament irracionals i basades en la histèria més que no pas en la ciència:
La gent va entrar en pànic per les terribles conseqüències de llepar segells de correus. En moltes ciutats, els residents veien els llibres de les biblioteques amb sospita, ja que possiblement portaven els bacils tuberculosos letals d'un lector anterior. Exigien que tots els llibres fossin fumigats abans de ser reciclats... Per la mateixa raó... els bancs esterilitzaven les monedes i el Departament del Tresor retirava els bitllets vells i n'emetia de substituts no contaminats... Les barbes i els bigotis van perdre el favor després d'estar de moda durant la major part de la segona meitat del segle XIX... De fet, algunes autoritats de salut pública van aconsellar que besar-se era excessivament perillós i que s'havia d'evitar completament.
Finalment, alguns diaris van començar a oposar-se a la histèria:
La New York Tribune...va argumentar el 1901 que les coses havien anat massa lluny: "El poble americà i els seus funcionaris, animats per un zel no segons el coneixement, corren el perill d'arribar a extrems sense sentit i cruels en la caça de tuberculosis. Hi ha una tendència per part de les persones que han entès la idea de la naturalesa infecciosa d'aquesta malaltia a entrar en pànic i actuar tan malament com de tant en tant veiem que fan les comunitats quan cremen hospitals de malalties contagioses... A Califòrnia i Colorado s'ha sentit a parlar de prohibir l'entrada d'invàlids a altres estats i hi ha el perill que l'ansietat comuna i natural de protegir-se contra el tuberculosi es pugui complaure amb una crueltat més característica de l'Edat Mitjana".
En altres paraules, potser la gent hauria estat millor no saber que la tuberculosi era una malaltia infecciosa i potencialment contagiosa, ja que aquest coneixement va provocar una histèria irracional i una estigmatització immerescuda dels malalts de tuberculosi.
Afortunadament, com la majoria d'infeccions bacterianes, amb l'arribada dels antibiòtics, la tuberculosi es va convertir en una malaltia tractable i curable, i com a resultat, la tuberculosi progressiva ara és força rara al món desenvolupat. Tanmateix, fora del món desenvolupat, la càrrega de la tuberculosi continua sent enorme, amb més de nou milions de noves infeccions a l'any i un milió i mig de morts. A més, allà on el progrés econòmic i els drets humans fan un pas enrere, la tuberculosi s'afanya a fer un pas endavant, especialment després de guerres, fams, desastres naturals i col·lapse econòmic. Així, mentre les societats mantinguin un sistema de llibertat ordenada i fomentin el creixement econòmic i un potencial humà il·limitat, la tuberculosi es mantindrà a ratlla, tant com... M. tuberculosi està contingut als pulmons pel nostre sistema immunitari adaptat a la tuberculosi.
Uniu-vos a la conversa:
Publicat sota a Llicència Internacional de Creative Commons Reconeixement 4.0
Per a les reimpressions, torneu a establir l'enllaç canònic a l'original Institut Brownstone Article i Autor.
